La coalition d'opposition Pakatan Harapan (Alliance de l'espoir, voir note), conduite par l'ancien Premier Ministre Mohamad Mahathir, un habitué du pouvoir, a remporté la majorité des 222 sièges de la Chambre des représentants, supplantant ainsi la coalition du Front national (BN) du Premier Ministre Najib Razak, qui était à la tête de la Malaisie depuis l'indépendance de cette ex-colonie britannique, en 1957.

Le 10 mai, M. Mahatir, âgé de 92 ans, a officiellement pris ses fonctions, devenant le plus vieux chef de gouvernement élu du monde. Il a déclaré que le Roi avait accepté de gracier Ibrahim Anwar, dirigeant de l'opposition et ancien Vice-Premier Ministre (voir note 2). Le 21 mai, il a formé son Cabinet. Mme Wan Azizah Wan Ismail (épouse de M. Anwar et Présidente du Parti de la justice populaire, PKR) est devenue la première Vice-Première Ministre de la Malaisie.

Avant les élections de 2018, le BN était en butte à la colère des électeurs, exaspérés par le coût de la vie et le scandale de corruption ayant éclaté en 2015 autour d'un fonds d'investissement souverain. En janvier 2018, M. Mahathir a fait connaître son intention de représenter le Pakatan Harapan aux élections de 2018, dans le but affiché de supplanter le Premier Ministre M. Najib, naguère son protégé. Au cours de la campagne électorale, le BN s'est engagé à instaurer davantage de jours fériés, à supprimer les péages pendant l'Aïd et à accorder des exonérations fiscales aux Malaisiens de moins de 26 ans. Le Pakatan Harapan a promis d'abolir la taxe sur les biens et services (connue sous le sigle de GST) et de lutter contre la corruption.

Note 1 :
L'Alliance Pakatan Harapan (Alliance de l'espoir) a été créée en 2015 par trois partis d'opposition, à savoir le Parti de la justice populaire (PKR), le Parti de l'action démocratique (DAP) et le Parti Amanah Negara (PAN), un groupe dissident du Parti islamique pan-malaisien (PAS). Le PKR, le DAP et le PAS avaient formé l'Alliance Pakatan Rakyat (Alliance du peuple, dirigée par M. Anwar) pour les élections de 2013, mais elle s'était ensuite dissoute.

Note 2 :
M. Anwar a occupé les fonctions de Vice-Premier Ministre pendant cinq ans dans les années 90, avant de tomber en disgrâce et de se trouver au centre d'une série de procès motivés par des allégations de corruption et sodomie. En 2008, il a une nouvelle fois été accusé de sodomie. Il a été blanchi en 2012, au terme d'une longue bataille juridique. En 2014, les hostilités judiciaires ont repris. L'acquittement accordé à M. Anwar a été annulé et il a été condamné à une peine d'emprisonnement de cinq ans. Avant les élections de 2018, M. Mahathir a promis d'obtenir la grâce royale pour M. Anwar et annoncé qu'il lui cèderait le poste de Premier Ministre au bout de deux ans.